Свет, отраженный зеркалом проходит через стеклянное дно термостата и воду в нем в стакан с исследуемой жидкостью и затем в погруженную в нее призму. На поверхности раздела жидкости и призмы лучи в зависимости от коэффициента преломления и концентрации раствора претерпевают большее или меньшее отклонение. Сбоку телескопа находится барабанчик микрометра, с помощью которого передвигают шкалу линзы, каждое деление микрометра равно 0,1 деления шкалы. Кольцом на корпусе телескопа поворачивают призмы Амии, которые служат для уничтожения дисперсии света. Если дисперсия не компенсируется, рефракцию измеряют, пользуясь натриевым пламенем. Перед работой проверяют рефрактометр по дистиллированной воде. Для этого один из стаканчиков наполняют объема водой, опускают в термостат с водой температурой 20° С и погружают в него нужную призму рефрактометра. Через 10—15 мин производят отсчет, установив резкую видимость при помощи кольца окуляра и компенсатора. Линия раздела должна проходить при температуре 20° С через деление 14,5 шкалы. Надо убедиться, что в поле зрения видна истинная граница раздела, которая сохраняет положение при повороте зеркала, в то время как ложная граница перемещается. Если граница не проходит через деление 14,5, производят установку рефрактометра: микрометрический винт устанавливают на нулевое деление и отвинчивают ручку винта в сторону увеличения делений; вращают барабан до совпадения линии раздела с делением шкалы 14,5, закрепляют ручку микрометрического винта.